Cómo Estados Unidos arrojó cuatro bombas nucleares en España en 1966

En 1966, la remota aldea española de Palomares descubrió que la “edad nuclear había caído sobre ellos de un cielo azul claro”. Dos años después del aterrador accidente, el reportero de la BBC Chris Brasher fue a encontrar lo que sucedió cuando Estados Unidos perdió una bomba de hidrógeno.

El 7 de abril de 1966, hace casi 60 años esta semana, finalmente se encontró un arma nuclear faltante para la cual el ejército estadounidense había estado buscando desesperadamente 80 días finalmente. La ojiva, con un poder explosivo 100 veces que la de la bomba cayó sobre Hiroshima, fue cuidadosamente cubierta de una profundidad de 2.850 pies (869m) del mar Mediterráneo y se bajó delicadamente en el gasolinco del USS. Una vez que estuvo a bordo, los oficiales cortaron minuciosamente en la carcasa del dispositivo termonuclear para desarmarlo. Fue solo entonces que todos podían respirar un suspiro de alivio: la última de las cuatro bombas de hidrógeno que Estados Unidos había caído accidentalmente en España había sido recuperada.

“Este no fue el primer accidente que involucró armas nucleares”, dijo el reportero de la BBC Chris Brasher cuando informó desde la escena en 1968. “El Pentágono enumera al menos Nueve accidentes anteriores a aeronaves que transportan bombas de hidrógeno. Pero este fue el primer accidente en suelo extranjero, el primero en involucrar a los civiles y el primero en entusiasmar la atención del mundo “.

Esta situación aterradora había surgido debido a una operación de EE. UU. Cúpula cromada. A principios de la década de 1960, Estados Unidos había desarrollado un proyecto para disuadir a su rival de la Guerra Fría, la Unión Soviética, al lanzar una huelga preventiva. Una patrulla de bombarderos B-52 con armas nucleares se cruzaría continuamente en los cielos, preparado para atacar a Moscú en cualquier momento. Pero para mantenerse en el aire en estas rutas de larga duración, los aviones debían repostar mientras estaban en vuelo.

El 17 de enero de 1966, uno de esos bombarderos volaba a una altura de 31,000 pies (9.5 km) sobre la región de Almería del sur de España, e intentó un reabastecimiento de combustible aire-aire de rutina con un avión de cisterna KC-135. “Creo que lo que sucedió fue que el bombardero se estaba cerrando a una velocidad de cierre demasiado alta y no estabilizó su posición,” a Brasherer, “con el resultado de que se acercaron y colisionaron”.

El impacto del bombardero B-52 con el avión de reabastecimiento de combustible se abrió, encendiendo el combustible para aviones que el KC-135 llevaba y mataba a la cuatro tripulación a bordo. La explosión posterior también mató a dos hombres en la sección de cola del B-52. Un tercero logró expulsarse, pero murió cuando su paracaídas no se abrió. Los otros cuatro miembros de la tripulación del bombardero salieron con éxito de su avión en llamas antes de que se separara y cayera a la tierra, lloviendo ambos fragmentos de aviones en llamas y su carga termonuclear letal en el remoto pueblo español de Palomares.

La enorme bola de fuego fue vista a una milla de distancia. Afortunadamente, no desencadenó una explosión nuclear. Las ojivas del bombardero no estaban armadas y tenían salvaguardas incorporadas para evitar una reacción de cadena atómica involuntaria. Pero los dispositivos termonucleares tenían explosivos que rodeaban sus núcleos de plutonio como parte del mecanismo desencadenante. En caso de accidente, las bombas tenían paracaídas unidos a ellos diseñados para amortiguar el impacto en el aterrizaje y evitar la contaminación radiactiva. Y de hecho, una bomba no determinada aterrizó con seguridad en un lecho del río y fue recuperada intacta al día siguiente. Desafortunadamente, dos de los paracaídas de las bombas nucleares de picado no se abrieron.

Esa mañana, el agricultor español Pedro Alarcón caminaba hacia su casa con sus nietos cuando una de las bombas nucleares aterrizó en su campo de tomate y se separó en el impacto. “Fuimos volados. Los niños comenzaron a llorar. Estaba paralizado por el miedo. Una piedra me golpeó en el estómago, pensé que había sido asesinado. Me quedé allí sintiendo la muerte con los niños llorando”, dijo a la BBC en 1968.

La otra bomba de hidrógeno también explotó cuando golpeó el suelo cerca de un cementerio. Estas explosiones dobles crearon vastas cráteres y dispersos polvo de plutonio radicativo altamente tóxico en varios cientos de acres. Los escombros de aviones en llamas también ducharon el pueblo español. “Estaba llorando y corriendo”, dijo un aldeano llamado Señora Flores a la BBC en 1968. “Mi pequeña niña estaba llorando: 'Mama, mamá, mira nuestra casa, está ardiendo'. Debido a todo el humo, pensé que lo que dijo debe ser cierto.

Una vez que la noticia de que el bombardero había bajado con armas nucleares a bordo alcanzó el comando militar estadounidense, se lanzó una gran operación. En el momento del desastre, el Capitán Joe Ramírez era un abogado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estacionado en Madrid. “Había mucha gente hablando, había mucha emoción en la sala de conferencias. Todos seguían hablando de una 'flecha rota'. Aprendí entonces que 'Broken Arrow' era la palabra código para un accidente nuclear”, dijo a la BBC's Historia de testigo en 2011.

El personal militar de los Estados Unidos fue luchado en el área por helicóptero. Cuando el Capitán Ramírez llegó a Palomares, inmediatamente vio la devastación y el caos forjado por el accidente. Enormes piezas de restos de fumar estaban esparcidos por toda la zona, una gran parte del ardiente bombardero B-52 había aterrizado en el patio de la escuela. “Es un pueblo pequeño, pero había gente luchando en diferentes direcciones. Pude ver escombros ardientes, pude ver algunos incendios”.

A pesar de la carnicería, milagrosamente nadie en el pueblo fue asesinado. “Casi 100 toneladas de escombros en llamas habían caído en el pueblo, pero ni siquiera un pollo había muerto”, dijo Brasher. Un maestro de escuela local y un médico subieron a la ladera con cicatrices de fuego para recuperar los restos de los aviadores estadounidenses que habían sido asesinados. “Más tarde aún, clasificaron las piezas y las extremidades en cinco ataúdes, un acto que debía causar una cierta cantidad de dificultad burocrática cuando los estadounidenses llegaron a reclamar solo cuatro cuerpos de esa ladera”, dijo Brasher.

Tres de la tripulación B-52 que lograron expulsar al Mediterráneo a varias millas de la costa y fueron rescatados por barcos de pesca locales dentro de una hora del accidente. El cuarto, el Avigador de radar B-52, expulsó a través de la explosión del avión, que lo dejó muy quemado, y no pudo separarse de su asiento de eyección. A pesar de esto, logró abrir su paracaídas y fue encontrado vivo cerca del pueblo y llevado al hospital.

Sin embargo, esto aún dejó el problema de localizar la carga útil nuclear mortal del avión. “Mi principal preocupación era recuperar esas bombas, esa era la prioridad número uno”, dijo el general Wilson a la BBC en 1968.

“La primera noche, el Guardia Civil (la Fuerza de Policía Nacional Española) había venido al pequeño bar de Palomares, y ese era el único lugar que tenía electricidad. Y habían informado lo que consideraban una bomba, por lo que inmediatamente enviamos a algunas de nuestras personas a este lecho del río que no está lejos del centro de la ciudad, y, de hecho, era una bomba, así que colocamos una guardia en la guardia de la primera mañana, a la primera mañana, a la primera mañana, en la primera mañana, a la primera mañana, comenzamos a conducir nuestra búsqueda, y comenzamos a conducir nuestra búsqueda, y pensamos en la búsqueda, y pensamos en la búsqueda de nuestra. En el orden de las 10 o 11 a.m. de la mañana siguiente, localizamos otras dos bombas “.

Esto representaba tres de las bombas nucleares, pero todavía faltaba una. Al día siguiente, se enviaron camiones llenos de tropas estadounidenses desde bases cercanas, con la playa en Palomares convirtiéndose en una base para unos 700 aviadores y científicos estadounidenses que intentan urgentemente contaminar cualquier contaminación radiactiva y localizar la cuarta ojera.

“Lo primero que se puede ver como la búsqueda realmente comenzó en serio fue que el personal de la Fuerza Aérea que vinculaba la mano por mano y 40 o 50 personas en una línea. Habrían designado áreas de búsqueda. Hubo algunas personas con contadores de Geiger que comenzó en barriles para ser enviados de regreso a los Estados Unidos. Unas 1.400 toneladas de suelo irradiado terminaron siendo enviados a una instalación de almacenamiento en Carolina del Sur.

Tanto los Estados Unidos como la España, que en ese momento estaba bajo el brutal regla de la dictadura militar de Francisco Franco, estaban ansiosas por minimizar el devastador accidente. Franco estaba especialmente preocupado de que los temores de radiación dañaran la industria turística de España, una importante fuente de ingresos para su régimen. En un esfuerzo por tranquilizar a la población local y al mundo en general que no había peligro, el embajador de los Estados Unidos en España, Angier Biddle Duke, terminaría nadar en el mar frente a la costa de Palomares frente a la prensa internacional solo semanas después del accidente.

Pero a pesar de cientos de personal de nosotros que realizó una búsqueda intensiva y meticulosa del área circundante durante una semana, todavía no pudieron encontrar la cuarta bomba. Luego, el Capitán Ramírez habló con un pescador local que había ayudado a rescatar a algunos de los aviadores sobrevivientes que habían salpicado en el mar. El pescador siguió disculpándose con el Capitán Ramírez por no poder salvar a uno de los Flyers de los Estados Unidos, a quienes pensó que había presenciado a la deriva en las profundidades.

El capitán Ramírez se dio cuenta de que el pescador podría haber visto la bomba nuclear perdida. “Todos los cuerpos habían sido contabilizados, lo sabía”, dijo. Luego, la búsqueda se trasladó rápidamente al mar Mediterráneo, con la Marina de los EE. UU. Mobilizando una flotilla de más de 30 barcos, incluidos los barr. La exploración de millas de fondo del océano fue técnicamente complicada y un proceso muy lento, pero después de semanas de búsqueda exhaustiva, un recipiente de buceo profundo recientemente desarrollado, Alvin, finalmente localizó la bomba faltante en una trinchera submarina.

Casi cuatro meses después de que se perdió por primera vez, la ojiva finalmente se puso a salvo y de regreso en las manos estadounidenses. Al día siguiente, a pesar del secreto con el que el ejército estadounidense había rodeado su arsenal nuclear, tomó el paso inusual de mostrar la bomba a la prensa mundial. El embajador Duke razonó que a menos que la gente viera la bomba por sí misma, nunca se sentirían seguras de que realmente se había recuperado.

Casi seis décadas después, el incidente todavía arroja una larga sombra sobre la región de Almería. El Operación de limpieza de EE. UU. Se las arregló para perderse algunas áreas de contaminación, y Estados Unidos y España acordaron financiar las verificaciones de salud anuales para los residentes de Palomares. También prometieron monitorear el suelo, el agua, el aire y los cultivos locales. Pero todavía hay unos 100 acres (40 hectáreas) de tierra contaminada en palomares que permanecen cercados. Y a pesar de España y los Estados Unidos firmando un acuerdo mutuo En 2015 para limpiar el área, ninguno ha cumplido.

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