WASHINGTON— Jimmy Carter terminó su presidencia de un solo mandato derrotado. Durante años fue ridiculizado como un líder débil.
Pero con el tiempo se produjo un cambio fundamental en la forma en que se consideraba a Carter, impulsado por sus décadas de buenas obras pospresidenciales y el poder duradero de sus logros en la Casa Blanca.
Quizás más que cualquier presidente posterior a la Segunda Guerra Mundial, Carter cambió la forma en que muchos veían a Estados Unidos al intentar inyectar valores estadounidenses de altruismo, democracia y derechos humanos en la política exterior.
A veces lo lograba; muchas veces no. Pero su esfuerzo dejó una marca indeleble en casi dos generaciones de diplomáticos, funcionarios públicos y activistas globales.
Carter será recordado el jueves en un funeral de estado dentro de la cavernosa Catedral Nacional de Washington. El presidente Biden pronunciará el panegírico y se espera que asistan los cuatro expresidentes vivos, incluido uno inspirado en él, el presidente Obama, y otro que lo ataca habitualmente, el presidente electo Donald Trump. No se espera ningún líder extranjero importante: a los 100 años, sobrevivió a todos aquellos con quienes interactuó.
Keith Mines, un veterano de 32 años en los departamentos de Estado y Defensa, que trabaja desde México hasta el Medio Oriente, recordó haber estado destinado en Ft. Benning, Georgia, con un oficial militar de Burkina Faso. Durante el tiempo de inactividad, Mines sugirió que visitaran las playas, las montañas de Georgia o la animada ciudad de Atlanta.
“Quiero ir a un lugar”, recuerda Mines que dijo el oficial africano. “Quiero ir a Plains, Georgia. Quiero ver el… lugar que produjo a este hombre extraordinario, Jimmy Carter”.
El legado de Carter es mixto. Su administración logró construir plataformas de seguridad claves que perduran hasta el día de hoy, al tiempo que promovió una agenda social global y nacional más amplia. Como presidente, hizo oficialmente de los derechos humanos la piedra angular de la política exterior estadounidense, con especial impacto en América Latina.
Y sentó un precedente para los ex presidentes al continuar con su servicio público y su trabajo caritativo y de derechos humanos, después de dejar el cargo.
Carter intentó cambiar la forma en que el mundo veía a Estados Unidos en un momento particularmente tenso.
Las décadas de 1950 y 1960 se caracterizaron por golpes de estado patrocinados por Estados Unidos que derrocaron gobiernos que no agradaban a los gobernantes de Washington; luego vino la tortuosa guerra de Vietnam y el escandaloso mandato de Richard Nixon.
Carter surgió de la nada y se convirtió en un presidente que hablaba más de pacificación que de conquista extranjera, de humanidad más que de interés propio.
Estaba dispuesto a ejercer el poder duro cuando fuera necesario, pero también vio el valor del poder blando, lo que llamaría después de su presidencia la combinación de “seducción, persuasión e influencia”, que a menudo pensaba que era aún más eficaz para ganarse corazones y cambiar mentalidades. .
“He visto la naturaleza fundamental de las contribuciones de Carter a la política exterior de Estados Unidos… en la promoción de los intereses estadounidenses en Medio Oriente, China, Rusia… pero no termina ahí”, dijo Thomas Donilon, ex asesor de seguridad nacional durante el gobierno de Obama y alto funcionario del Departamento de Estado durante la presidencia de Clinton, en un ensayo para Foreign Affairs.
Su gestión condujo al primer tratado de paz entre Israel y un vecino en guerra, Egipto, que todavía hoy sigue siendo el acuerdo más importante de su tipo. Aunque las tensiones en Oriente Medio han tenido altibajos, la exitosa negociación de Camp David fue aclamada tanto por israelíes como por árabes, quienes la elogiaron como un enfoque imparcial por parte de Estados Unidos.
Carter era un pacificador pero no pacifista y vio la necesidad de fuerza militar. En 1980, en respuesta a la revolución iraní y la invasión soviética de Afganistán, declaró la Doctrina Carter, que comprometía a Estados Unidos a proteger la producción de petróleo en el Golfo Pérsico y sentaba las bases para la infraestructura de seguridad en esa parte del mundo para los gobiernos democráticos y Administraciones republicanas que siguieron durante décadas.
En las últimas semanas de su presidencia, Carter aprobó la creación de la Fuerza Conjunta de Operaciones Especiales, un grupo de militares de élite de todas las ramas que entrenaría y planificaría misiones de reconocimiento ultrasecretas y otros ataques mortales clandestinos.
Carter vio su necesidad después del intento fallido de rescatar a los rehenes estadounidenses en Irán. Permaneció en su lugar, se expandió a lo largo de los años y finalmente se vio involucrado en numerosas operaciones controvertidas desde Afganistán hasta Irak.
Carter parecía muy orgulloso de su trabajo en materia de derechos humanos y construcción de la democracia.
Su decisión de 1977 de devolver el Canal de Panamá –considerado durante mucho tiempo regionalmente como un símbolo del imperialismo estadounidense– al gobierno de Panamá fue ampliamente elogiada en América Latina. Fue una medida iniciada por Nixon a instancias del ejército estadounidense, que dijo que operarlo y la colonia militar estadounidense a su alrededor era costoso e insostenible.
En los primeros años de su gobierno, Carter también miró hacia el sur y vio brutales dictaduras militares controlando Argentina, Chile y otras naciones. Redujo drásticamente la ayuda militar estadounidense a esos países y bloqueó su acceso a algunos préstamos internacionales. Muchos de estos pasos, creen los historiadores, fueron las primeras piezas de dominó para derrocar dictaduras e introducir la democracia en la región.
“Cuestionó la suposición de que la asistencia de seguridad a los regímenes represivos promovía los objetivos de la Guerra Fría y, en cambio, adoptó la opinión de que… el apoyo de Estados Unidos a estos regímenes había dañado su liderazgo global y había convertido a Estados Unidos en cómplice de abusos contra los derechos humanos”, dijo Enrique Roig, un dijo el subsecretario adjunto de Estado, en un foro reciente en el Instituto de la Paz de Estados Unidos.
Hijo de padres chilenos, Roig reconoció a Carter como un “faro de esperanza” que le mostró que Estados Unidos podía ser un defensor de la democracia y los derechos humanos.
En junio de 1979, cuando Estados Unidos todavía apoyaba la dictadura dinástica de Somoza en Nicaragua, Carter se horrorizó al ver imágenes de televisión de las tropas de Somoza matando a tiros a un periodista estadounidense, Bill Stewart, de ABC, con las manos en alto en un puesto de control militar. Carter rompió inmediatamente con el régimen de Somoza, que colapsó en cuestión de semanas y dio origen al Frente Sandinista de Liberación Nacional, un grupo revolucionario pero eventualmente antiestadounidense. Lanzaron programas sociales y al principio fueron bienvenidos por una población que había sufrido abusos durante mucho tiempo, al igual que la supuesta intervención de Carter.
Pero al cabo de dos años, el sucesor de Carter, Ronald Reagan, trabajó para deshacer sus reformas y pronto lanzó guerras tanto en Nicaragua, para derrocar a los sandinistas, como en el vecino El Salvador para apoyar a su gobierno militar de derecha. Ninguno de los dos resultó como pretendía Reagan.
Avancemos hasta 1990. Carter, una década después de haber dejado el cargo, estaba en Nicaragua para monitorear lo que se suponía que serían las primeras elecciones democráticas del país. El presidente sandinista Daniel Ortega había aceptado permitir las elecciones, pero se negaba a aceptar los resultados cuando parecía que estaba perdiendo ante su matrona oponente, Violeta Chamorro, propietaria del principal periódico de oposición del país.
Carter se quedó toda una noche con Ortega, tratando de persuadirlo de que aceptara los resultados. “Sé lo que es perder”, le dijo Carter a Ortega. Al final, Ortega cedió y permitió una transición pacífica a la democracia.
Esas misiones posteriores a la presidencia para impulsar las elecciones en el extranjero, combatir las enfermedades y construir hogares para los pobres convirtieron a Carter, cada vez más anciano pero siempre comprometido y amable, en un héroe para muchos en el extranjero. Su fotografía colgaría en las casas de los activistas; multitudes lo saludaban en las calles de ciudades de América Latina y África.
“La suerte se puso en su contra de muchas maneras durante su mandato”, dijo esta semana en CNN el ex redactor de discursos de Carter, James Fallows. “Pero luego tuvo la suerte de sacar lo mejor de sí mismo, lo mejor de sus conciudadanos, lo mejor de lo que esperaba traer al mundo”.
