TOKIO-A veinte minutos de la cúpula de Tokio se encuentra otro de los estadios más venerados de Japón, el Estadio Meiji Jingu de 99 años, uno de los pocos campos que aún se usan en cualquier lugar que pueda reclamar a Babe Ruth como masa. Jingu's Home Club, el Yakult Swallows, realizó una exposición de primavera el martes por la tarde contra los Hanshin Tigers, creando una oportunidad de doble cabeza de Crosstown para los fanáticos que tienen la suerte de tener boletos para el primer partido de la temporada de los Dodgers-Cubs en el Dome esa noche.
Los fanáticos de Swallows sacan pequeños paraguas en sus asientos durante los vítores coordinados, un baile paraguas, y a diferencia de Tokyo Dome, un concurso en Jingu está al aire libre, una hermosa escena en el día correcto. Pero lo que Jeff Shimizu de Los Ángeles disfrutó más fue el juego. Cuando un bateador fingió que golpearía y luego retrocedió para balancearse, algo raramente visto en el béisbol de las Grandes Ligas, el Shimizu, de 70 años, lo llamó en las gradas: “¡Eso es un juego de barras!”
“Me encanta cómo el béisbol japonés es mucho más fundamentalmente puro”, dijo Shimizu, quien pasó muchos años como entrenador de béisbol juvenil. “Es una gran diferencia. Veo juegos de las grandes ligas, ves que cometen errores realmente novatos con frecuencia. No lo ves aquí”.
Shimizu llegó a Tokio como parte de una gira dirigida por Japanball, un negocio fundado en 1999 que organiza viajes para los fanáticos interesados en ver la mejor liga del país, Nippon Professional Baseball. Muchos fanáticos japoneses se han visto atraídos por la MLB en los últimos 30 años, ya que estrellas como Shohei Ohtani, anteriormente de los combatientes de Nippon Ham, hacen su marca en Estados Unidos, pero el nuevo interés también ha crecido en la otra dirección. A algunos fanáticos en los Estados Unidos le han gustado el circuito de béisbol japonés, aunque a menor escala.
“Las métricas de cuántas personas quieren venir a nuestras giras y cuántas personas quieren suscribirse a nuestro boletín NPB, siguen nuestras cuentas de redes sociales: solo ha sido un crecimiento constante y estable, y luego realmente parece que solo ha explotado el año pasado”, dijo Shane Barclay, quien es el propietario de Japón. “Ohtani es obviamente la fuerza principal en todo”.
Los suscriptores de correo electrónico de Japanball han crecido un 31 por ciento en los últimos 12 meses, dijo Barclay, mientras que sus seguidores de Instagram y X han crecido un 27 por ciento.
Sin embargo, en un momento en que MLB está tratando agresivamente de aprovechar el ascenso de Ohtani para su propio beneficio en Japón, y no encorre en ningún secreto de esas ambiciones: el NPB de 12 equipos no se mueve con casi el mismo leve para capturar su propio conjunto de fanáticos internacionales. Esto se debe a que NPB rara vez se mueve juntos como uno, por razones tanto culturales como institucionales.
“El béisbol japonés no ha crecido, diría, 50 años”, dijo el agente del jugador Don Nomura, quien fue una espina en el lado de la liga cuando orquestó la salida innovadora del lanzador Hideo Nomo a MLB en 1995. “Los uniformes, los jugadores han cambiado, pero su estructura de béisbol ha cambiado.
El resultado es lo que algunos fanáticos en los Estados Unidos consideran una oportunidad perdida, lo que obstaculiza su capacidad de seguir fácilmente el deporte desde lejos. ¿Vivir en Nueva York y quieres comprar una camiseta NPB? No hay una tienda en línea en toda la liga para hacerlo. Los revendedores en eBay o Amazon podrían ser su mejor opción.
NPB tampoco ofrece un paquete de televisión de ligas completas, lo que lleva a algunos a buscar soluciones creativas. El autor Robert Fitts, con sede en Nueva York, quien escribió varios libros sobre béisbol japonés y tarjetas comerciales, se inscribió en el paquete de transmisión de una compañía de cable japonesa por aproximadamente $ 200 al año.
“Tengo como 81 canales en japonés”, dijo Fitts “cada mañana es como, ¿de acuerdo, ¿dónde está el juego? Me lleva 20 minutos”.
Durante mucho tiempo, MLB se dividió en dos cuerpos significativamente diferentes, las ligas estadounidenses y nacionales, pero la distinción es irrelevante hoy fuera de la clasificación. No es así en Japón, donde la Liga Central y la Liga del Pacífico ejecutan diferentes programas.
“Funcionan completamente por separado el uno del otro”, dijo Yuri Karasawa, quien creó un seguimiento de la escritura sobre NPB en las redes sociales y dirige el sitio web Yakyu Cosmopolitan. “La liga tendría mucho más reconocimiento y mucha más popularidad en el extranjero si realmente intentaran obtenerla. Pero no parecen estar haciendo eso”.
Los clubes individuales tienen prácticamente todo el poder en NPB, un contraste con el béisbol en los Estados Unidos. Yomiuri es el equipo más poderoso. Si bien el comisionado de la MLB Rob Manfred está a merced de sus dueños, su oficina está formalmente facultada para manejar mucho más que la oficina del comisionado de la NPB Sadayuki Sakakibara.
El centenario del estadio Jingu. (Evan Drellich / El atlético)
Sin embargo, una de las dos ligas dentro de NPB es más progresista que la otra. Los seis equipos de la Liga del Pacífico operan una empresa de marketing que vende un paquete de transmisión para su mitad de NPB. La compañía, Pacific League Marketing, dijo que tenía aproximadamente 490,000 espectadores digitales en América del Norte el año pasado.
El mes pasado, la Liga del Pacífico también comenzó a vender boletos en un sitio web en inglés, boletos en Japón, administrados por un vendedor de entradas en línea, Wavedash.
“Descubrimos que un porcentaje muy pequeño de visitantes a Japón estaba aprovechando la próspera escena de eventos en vivo”, dijo Bolets en Japón. “Los datos muestran que solo alrededor del 1 por ciento del gasto anual de visitantes internacionales en Japón está en eventos deportivos, y el 2 por ciento en actuaciones de teatro y música … Sabemos que hay demanda e interés del consumidor para capturar, es una cuestión de accesibilidad”.
Estados Unidos no es el único país donde NPB podría ver más negocios, si elige perseguirlo. Los boletos en Japón dijeron que está recibiendo tracción entre los fanáticos del béisbol en Taiwán, y ese país también podría ser la próxima frontera para las ventas de mercancías.
Los fanáticos, el principal minorista de ropa deportiva de EE. UU., Se han asociado con cinco equipos de NPB, incluidos los Gigantes. Nori Kawana, jefe de la División de Asia Oriental de la Compañía, dijo que algunos ejecutivos de clubes están interesados en empujar más al extranjero, pero llevar marcas de NPB a los Estados Unidos es complicado.
“Hay complicaciones en torno a lo que los IP están protegidos en nosotros”, dijo Kawana. “Digamos que los gigantes de Tokio. ¿Puedes vender gigantes en los Estados Unidos donde están los gigantes de San Francisco?
“Definitivamente hay interés (en la expansión de las ventas) más hacia Asia, como Taiwán. Hay jugadores taiwaneses, hay jugadores coreanos que juegan en Japón. NPB definitivamente tiene el potencial de ir más allá de Japón, que es un lugar que creo que podemos jugar un papel importante”.
Topps, la compañía de tarjetas comerciales propiedad de Fanatics, produce sus propios conjuntos de tarjetas NPB, compitiendo con otros tres fabricantes importantes: BBM, Epoch y Calbee. El último vende sus tarjetas con papas fritas.
Las tarjetas NPB venden “muy, muy bien” en Japón, el jefe de tarjetas comerciales de Topps, dijo David Leiner, pero la asignación de los Estados Unidos es “mucho más limitada porque la demanda no es tan fuerte”.
“Les gusta que los estemos exponiendo aún más en los Estados Unidos, pero no sé qué tan grande es el empuje en realidad para ellos”, dijo Leiner sobre NPB. “El samurai, el equipo nacional, su presencia global es definitivamente importante”.
Cuando se le preguntó si Topps estaba interesado en adquirir alguno de los otros fabricantes de tarjetas, Leiner dijo: “En Fanatics, todo está sobre la mesa”.
Amy Moses, una residente de Virginia de 48 años, ha asistido a varios eventos especiales de la MLB en el pasado, incluidos los juegos en Londres, pero nunca había estado en Japón antes de unirse a la gira de Japanball. Ella vio a Hanshin tocar en Meiji Jingu el martes y el sábado también, en una exposición contra sus cachorros en el Domo.
“No tenía idea de cómo sería entrar en esto”, dijo Moisés. “Estaba muy emocionado porque los fanáticos de Hanshin Tiger eran eléctricos, y nunca he estado en una atmósfera como esa”.
El domingo, Moisés habló con los fanáticos japoneses en las gradas sobre las idiosincrasias de su juego: ¿dónde estaban los bullpens en el Tokyo Dome? La conversación luego se movió a vítores. En Japón, los fanáticos a menudo llegan a la recuerdo se unen, lo cual no es tan común en los Estados Unidos
“Él dijo: '¿Cómo se hace ruido en Estados Unidos? ¿Es solo con su voz y sus manos?'”, Dijo Moses. “Y pensé que era una forma tan inusual de expresarlo, ¿verdad? Lo que más amo fue hablar con los dos y luego compartir de un lado a otro”.
Moses en el viaje leyó un libro bien conocido sobre el béisbol japonés, “Gotta Have Wa”, de Robert Whiting. Whiting, quien llegó por primera vez a Japón en la década de 1960 y ha relatado el deporte y el país durante décadas, siente que la dependencia de NPB en el status quo podría ser peligrosa, si aún no lo ha hecho.
Robert Fitts, Jeff Shimizu y Amy Moses en el estadio Jingu. (Evan Drellich / El atlético)
“Los días de los juegos de NPB en la televisión nocturna a nivel nacional están disminuyendo durante mucho tiempo, ya que los japoneses prefieren ver jugadores japoneses como Ohtani en transmisiones de MLB en lugar de NPB”, dijo Whiting. “Las personas más jóvenes encuentran el béisbol demasiado lento”.
Whiting cree que NPB necesita pagar más a sus jugadores y desembolsar mucho dinero para sacar algunos mejores talentos de la MLB para venir a NPB.
Los ingresos de NPB fueron de aproximadamente $ 2 mil millones en 2024, una persona informó sobre las finanzas de la liga que no estaba autorizada a hablar públicamente. Eso es alrededor de $ 10 mil millones menos que MLB. Pero el crecimiento y la expansión no son necesariamente objetivos para los propietarios de la liga. En parte, eso se debe a la falta de competencia. A diferencia de los Estados Unidos, donde MLB tiene que competir con la NFL y la NBA, el béisbol y la NPB están en la parte superior de la cadena.
“No se trata solo de ganar cada dólar, maximizar la exposición de nuestro equipo y hacer todo lo posible para ganar”, dijo Barclay de Japanball. “Esa es una razón detrás de muchas cosas atractivas sobre el béisbol japonés, porque creo que cualquier fanático de la MLB puede decirte cuánto se les molesta ser tratado como solo una tarjeta de crédito para maximizar el gasto en cada juego.
“Pero luego, de otras maneras, es frustrante, porque digo, 'quiero darte dinero'”.
El antiguo escritor de béisbol japonés Jim Allen, de Jballallen.com, dijo que el objetivo para los equipos de NPB es maximizar el valor publicitario y tomar una deducción de impuestos sobre las pérdidas operativas. Los nuevos estadios, que pueden aumentar la asistencia y las ganancias, también no se construyen muy a menudo. Solo dos han abierto este siglo.
“No es América. No pueden simplemente ir a Tokio (gobierno) y decir: 'Constréme un estadio o me voy a ir'”, dijo Allen. “Dirán: 'Sí, haz una caminata'”.
El cambio en NPB siempre puede ser gradual. Una nueva generación de propietarios podría producir un pensamiento diferente, pero es probable que nada suceda rápido, salvo quizás para un escenario en el que NPB comienza a ser amenazado por la competencia de MLB por los mejores jugadores.
“Creo que tendrás que ver solo una misa, un éxodo masivo, e incluso entonces, no sé si sería suficiente para estimular el cambio”, dijo el reportero Jason Coskrey de The Japan Times, quien creció en los Estados Unidos y fue a Japón para cubrir el béisbol en 2007. “No hay impulso para ganar dinero. ¿Hacer algo más? “
Shimizu había realizado una gira de Japanball una vez antes, sobre el entrenamiento de primavera de la liga. Le gustó tanto que regresó. Pero en casa en los Estados Unidos, no detecta mucho interés en NPB a su alrededor.
“No mucho, para ser honesto”, dijo Shimizu. “No está realmente en el radar a menos que seas un tipo de béisbol como yo”.
(Foto superior del estadio Jingu: Kiyoshi Ota / Getty Images)
