El iceberg más grande del mundo corre encallado en Remote Island

El iceberg más grande del mundo ha encallado en aguas poco profundas de la remota isla británica del sur de Georgia, hogar de millones de pingüinos y focas.

El iceberg, que es aproximadamente el doble del tamaño del Gran Londres, parece estar atascado y debería comenzar a romper en las costas del suroeste de la isla.

Los pescadores temen que se verán obligados a luchar con grandes trozos de hielo, y podría afectar a algunos pingüinos de macarrones que se alimentan en el área.

Pero los científicos en la Antártida dicen que las grandes cantidades de nutrientes están encerrados dentro del hielo, y que a medida que se derrite, podría crear una explosión de la vida en el océano.

“Es como dejar caer una bomba de nutrientes en el medio de un desierto vacío”, dice la profesora Nadine Johnston de la Encuesta Antártica Británica.

El ecologista Mark Belchier, quien aconseja al gobierno de Georgia del Sur, dijo: “Si se rompe, es probable que los icebergs resultantes presenten un peligro a los buques a medida que se mueven en las corrientes locales y podrían restringir el acceso de las embarcaciones a los terrenos de pesca locales”.

The Stranding es el último giro en una historia de casi 40 años que comenzó cuando el mega trozo de hielo rompió el estante de hielo Filchner-Ronne en 1986.

Hemos rastreado su ruta en imágenes satelitales desde diciembre, cuando finalmente se liberó después de estar atrapado en un vórtice oceánico.

A medida que se movía hacia el norte a través de aguas más cálidas apodada Iceberg Alley, permaneció notablemente intacto. Durante unos días, incluso pareció girar en el lugar, antes de acelerar a mediados de febrero, viajando a unas 20 millas (30 km) por día.

“El futuro de todos los icebergs es que morirán. Es muy sorprendente ver que A23A ha durado tanto tiempo y solo ha perdido aproximadamente una cuarta parte de su área”, dijo el profesor Huw Griffiths, hablando con las noticias de la BBC del barco de investigación polar Sir David Attenborough actualmente en Antártica.

El sábado, el coloso de hielo de 300 m de altura golpeó la plataforma continental poco profunda a unas 50 millas (80 km) de la tierra y ahora parece estar firmemente alojada.

“Probablemente se mantendrá más o menos donde está, hasta que se rompan los trozos”, dice el profesor Andrew Meijers de British Antarctic Survey.

Está mostrando signos avanzados de descomposición. Una vez que 3,900 km2 (1,500 millas cuadradas) de tamaño, se ha reducido constantemente, arrojando grandes cantidades de agua a medida que se mueve a mares más cálidos. Ahora se estima que 3,234 km2.

“En lugar de una gran caja de hielo prístina, se puede ver cavernas debajo de los bordes”, dice el profesor Meijers.

Las mareas ahora lo levantarán hacia arriba y hacia abajo, y donde está tocando la plataforma continental, se volverá hacia atrás y hacia adelante, erosionando la roca y el hielo.

“Si el hielo debajo está podrido, erosionado por la sal, se desmoronará bajo estrés y tal vez se desviará en algún lugar más superficial”, dice el profesor Meijers.

Pero donde el hielo toca el estante, hay miles de pequeñas criaturas como coral, babosas de mar y esponja.

“Su universo entero está siendo arrastrado por una enorme losa de raspado de hielo a lo largo del fondo del mar”, dice el profesor Griffiths.

Eso es catastrófico a corto plazo para estas especies, pero dice que es una parte natural del ciclo de vida en la región.

“Donde está destruyendo algo en un solo lugar, está proporcionando nutrientes y alimentos en otros lugares”, agrega.

Había habido temores por las criaturas más grandes de las islas. En 2004, un iceberg en un área diferente llamada Mar Ross afectó el éxito reproductor de los pingüinos, lo que llevó a un aumento en las muertes.

Pero los expertos ahora piensan que la mayoría de las aves y animales del sur de Georgia escaparán de ese destino.

Algunos pingüinos de macarrones que se forjan en el estante donde el iceberg está atascado podría verse afectado, dice Peter Fretwell en la Encuesta Antártica Británica.

El iceberg derrite el agua dulce en agua salada, reduciendo la cantidad de alimentos, incluido el krill (un pequeño crustáceo) que comen los pingüinos.

Los pájaros podrían moverse a otros campos de alimentación, explica, pero eso los pondría en competencia con otras criaturas.

El hielo podría bloquear puertos o interrumpir la navegación cuando comience la temporada de pesca en abril.

“Tendremos que luchar con A23A con seguridad”, dice Andrew Newman de Argos Froyanes.

Pero los científicos que trabajan en la Antártida actualmente también están descubriendo las increíbles contribuciones que los icebergs hacen a la vida oceánica.

El profesor Griffiths y el profesor Johnston están trabajando en el barco Sir David Attenborough recolectando evidencia de lo que su equipo cree que es un gran flujo de nutrientes del hielo en la Antártida a través de la Tierra.

Las partículas y los nutrientes de todo el mundo quedan atrapados en el hielo, que luego se libera lentamente en el océano, explican los científicos.

“Sin hielo, no tendríamos estos ecosistemas. Son algunos de los más productivos del mundo y apoyan un gran número de especies y animales individuales, y alimentan a los animales más grandes del mundo como la ballena azul”, dice el profesor Griffiths.

Una señal de que este lanzamiento de nutrientes ha comenzado alrededor de A23A será cuando florezca el vasto fitoplancton alrededor del iceberg. Parecería un vasto halo verde alrededor del hielo, visible desde las fotos satelitales en las próximas semanas y meses.

El ciclo de vida de los icebergs es un proceso natural, pero se espera que el cambio climático cree más icebergs a medida que la Antártida se calienta y se vuelve más inestable.

Más podría separarse de las vastas capas de hielo del continente y derretirse a tasas más rápidas, lo que interrumpe los patrones de vida silvestre y la pesca en la región.