OTTAWA — No practicaron.
Ni una sola vez. En todo el torneo. “CANCELADO”, decía el programa de práctica nocturna para sus patines planeados para el 28 de diciembre y el 1 de enero, y nuevamente para su patinaje matutino antes de su enfrentamiento de cuartos de final contra Chequia el 2 de enero.
Hicieron dos patines matutinos con el equipo completo mientras estaban en Ottawa, pero entre la derrota ante Estados Unidos en la víspera de Año Nuevo y la caída del disco contra los checos, no patinaron en absoluto.
Y el jueves por la noche, cuando cayó el disco, no estaban preparados. Los checos anotaron a los 43 segundos de su primer disparo del partido, y nuevamente cuando faltaban 2,4 segundos en el primer tiempo, tiempos imperdonables para conceder un gol.
En un torneo en el que les costó muchísimo marcar, eliminaron a dos de los máximos anotadores de OHL, Porter Martone y Carson Rehkopf. Cuando uno salía, el otro entraba y jugaba poco. A pesar de ser compañeros de línea de OHL (dos tercios de la mejor línea de la liga), nunca fueron juzgados juntos.
No pudieron hacer cambios importantes en sus unidades desarticuladas de juego de poder porque no trajeron el personal para hacerlo. (Mathieu Cataford, Tanner Howe, Ethan Gauthier, Cole Beaudoin, Luca Pinelli, Sawyer Mynio, Beau Akey y Andrew Gibson no son tipos con juegos de poder en este nivel).
Pero entre Rehkopf y Martone una de sus opciones siempre fue sentarse en el palco de prensa. De esa manera, fue apropiado que fuera Martone quien anotara en el juego de poder para poner a Canadá a uno con Chequia.
No probaron a Gavin McKenna en su primera línea hasta mediados de los cuartos de final. Para entonces estaban perdiendo 3-1 en un partido eliminatorio.
Al final del segundo y durante la primera mitad del tercero, cobraron vida, ganaron batallas y carreras y jugaron con una desesperación acorde al momento.
Casi empataron jugando de esa manera, con Cataford lanzando al portero checo Michael Hrabal en un gol que fue inmediatamente y enfáticamente descartado por interferencia del portero.
Aún así, el entrenador en jefe Dave Cameron, en lo que se sentía igualmente desesperado, decidió desafiarlo y Canadá aterrizó desde el penalti, después de una revisión muy rápida, a mitad del tercer período. Aunque mataron el penalti, transcurrieron dos minutos y su impulso disminuyó. Un gol de Bradly Nadeau que empató el partido en menos de cinco minutos fue solo un respiro temporal. Chequia anotó en el juego de poder con 40 segundos por jugarse en el tiempo reglamentario y sacó a Canadá de su miseria.
Después de su sorprendente derrota ante Letonia, hubo “máxima puntuación” y se habló de oportunidades de entre 6 y 8 goles. Cameron dijo que ganan ese juego nueve de cada 10 veces. Al día siguiente, el líder del grupo directivo, Peter Anholt, lo elevó a 99 sobre 100.
Después de una victoria por 3-0 contra Alemania con la portería vacía, un partido que terminó 1-0 tarde y extendió una sequía de cinco contra cinco sin goles a 120 minutos, se volvió “mordido por la serpiente”.
Contra Estados Unidos, fue disciplina: 11 penales menores de un equipo que parecía desequilibrado. Cuando se le preguntó qué podía hacer para solucionarlo, Cameron dijo que no había nada, que dependía de los jugadores. El torneo fue demasiado corto para dejar a los jugadores en la banca, dijo, un par de semanas después de que Anholt y el director del Programa de Excelencia, Scott Salmond, dijeran que había un estándar más alto este año y hablaran sobre su preparación.
No parecían preparados durante todo el torneo y el programa parece estar muy lejos de la excelencia. De hecho, las derrotas consecutivas en cuartos de final son las primeras para Canadá desde que el torneo pasó de su formato inicial de todos contra todos a su versión actual en 1995. Es fácil de olvidar, pero si no fuera por un tramo de zambullida para salvar a Thomas Milic o Connor Bedard en la prórroga contra Eslovaquia en Halifax, podríamos estar hablando de tres derrotas consecutivas en cuartos de final.
Pero eso no importa. Los quintos puestos consecutivos sí lo hacen.
Y a raíz de esta segunda decepción, diferente a la del año pasado porque está en casa, los responsables, desde Cameron hasta Salmond, Anholt y el resto de su equipo directivo (que incluye a Scott Walker, quien voló para reunirse con los líderes que regresaban, Brayden Yager y Tanner Molendyk para hablar con ellos sobre ese nuevo estándar, y Brent Seabrook, cuya primera incursión en la gerencia ha sido para ayudar a construir estos dos últimos equipos) tendrán preguntas difíciles de responder.
¿Por qué no practicaste?
¿Trajiste suficiente talento y por qué no funcionó la construcción de esta plantilla?
Después de toda la charla sobre estar más preparado, conocer mejor a estos jugadores, regresar al World Junior Summer Showcase y nombrar a su cuerpo técnico con anticipación, ¿estaba realmente más preparado?
Y quizás lo más urgente es: ¿Hockey Canada debería confiarle la tarea de continuar liderando el programa?
Le hice a Cameron esa primera pregunta después del juego. “Porque estamos agotados”, dijo sobre las prácticas canceladas. “No existe un sistema para los jugadores de hockey cansados”.
Hay excusas, si quieren que las haya, incluido el hecho de que los penales en este caso se sintieron más como arbitrajes cuestionables en ocasiones que los egoístas e incuestionables que ejecutaron contra Estados Unidos.
El partido de cuartos de final contra Chequia fue un gran partido hasta el final, como siempre parece serlo en el Mundial Juvenil. Y a veces pierdes grandes juegos.
Pero si realmente hay un alto estándar en Hockey Canadá, entonces no jugar en un juego por medallas durante dos años consecutivos no debería cumplirlo.
(Foto del entrenador Dave Cameron en el banco del equipo de Canadá: Adrian Wyld / The Canadian Press vía AP)
