Cómo Estados Unidos se convirtió en el líder de basura del mundo

Cada segundo, los estadounidenses tiran suficiente basura para llenar tres edificios estatales de Empire. Estados Unidos se ha ganado la dudosa distinción de ser el generador de desechos más grande del mundo. A pesar de tener menos del 5% de la población mundial, Statista estima que los estadounidenses producen más del 12% de los desechos sólidos municipales del planeta. De hecho, los estadounidenses producen tres veces más residuos per cápita que los ciudadanos chinos y son el único país que genera más desechos de los que recicla. ¿Cómo llegamos aquí y qué se puede hacer para revertir esta tendencia?

La situación es grave. Con los vertederos de EE. UU. Se proyectan para quedarse sin capacidad para 2036, el reloj está marcando. Según Rubicon, aproximadamente el 80% de los artículos enterrados en vertederos podrían reciclarse. Esta contribución descomunal a la crisis de residuos globales tiene profundas consecuencias para el medio ambiente, los esfuerzos de sostenibilidad y las comunidades marginadas.

Rastreando las raíces del problema de basura de Estados Unidos

La crisis de residuos de Estados Unidos se basa en su historia posterior a la Segunda Guerra Mundial, que vio el surgimiento de la producción en masa y una cultura del consumidor centrada en la conveniencia. Los plásticos de un solo uso, los bienes desechables y el embalaje se convirtieron en sellos distintivos de la vida moderna. Como NPR's Creando una cultura desechable Explica que las corporaciones en la década de 1950 empujaron a los plásticos como “baratos, abundantes, desechables e inquebrantables”. Publicidad, como el “Plastectown“Comercial, apeló a las amas de casa abrumadas al promover los plásticos como soluciones prácticas de” indestructibles por niños “para comidas y bocadillos.

Pero a medida que la camada se convirtió en un problema nacional, la reacción pública siguió. La industria de los plásticos giró, promoviendo el reciclaje como una solución. Múltiples investigaciones han revelado que las corporaciones sabían desde el principio que el reciclaje solo no resolvería el problema. Fue una distracción al reducir la producción y el consumo de plástico por completo.

Estados Unidos también se ha quedado atrás de otras naciones desarrolladas en reciclaje y gestión de residuos. Mientras que Alemania recicla casi el 70% de sus desechos, Estados Unidos lucha con un tasa de reciclaje de solo 32%. Esta disparidad se ve exacerbada por la falta de estándares de reciclaje a nivel nacional. Por ejemplo, en Chicago, El vidrio se puede reciclarpero en el condado de Fairfax, Virginia, no puede. En 2018, la decisión de China de dejar de aceptar los reciclables estadounidenses reveló aún más la fragilidad de la infraestructura de reciclaje de Estados Unidos.

Desechos de alimentos: un desafío creciente

Otro gran contribuyente al problema de los residuos de Estados Unidos es el desperdicio de alimentos. Según RTS, Estados Unidos descarta casi 60 millones de toneladas, o 120 mil millones de libras, de alimentos anualmente, por lo que asciende a aproximadamente el 40% del suministro nacional de alimentos. Esto equivale a 325 libras de desechos por persona, o el equivalente de cada estadounidense que tira 975 manzanas de tamaño promedio cada año. Al alarmante, el desperdicio de alimentos es el componente más grande de los residuos sólidos municipales en los vertederos, lo que representa el 22% del total. El costo ambiental es asombroso, con el desperdicio de alimentos que generan emisiones de metano que contribuyen significativamente al cambio climático.

Mientras que algunos estados, como California, Connecticut y Vermont, han aprobado leyes para limitar el desperdicio de alimentos en los vertederos, la falta de políticas nacionales integrales obstaculiza el progreso. Francia y algunos estados de EE. UU. Como Oregon y Rhode Island tienen requisitos para que los restaurantes donen alimentos no vendidos pero seguros, proporcionando modelos que podrían adaptarse a nivel nacional.

El costo humano de ser un líder de desechos y basura

Las consecuencias ambientales del problema de los desechos de Estados Unidos coinciden con sus desigualdades sociales. Los vertederos e incineradores se encuentran desproporcionadamente en vecindarios de bajos ingresos y minoritarios. A Universidad de Illinois El estudio encontró que tres de cada cinco estadounidenses negros e hispanos, más de 23 millones de personas, se encuentran en las comunidades afectadas por sitios de desechos tóxicos. ProPublica señala que en Houston, donde los residentes negros constituyeron solo el 25% de la población, el 82% de la basura de la ciudad fue arrojada en vecindarios negros. Este patrón de injusticia ambiental exacerba las disparidades de salud y perpetúa la desigualdad sistémica.

A nivel mundial, las exportaciones de los Estados Unidos Grandes cantidades de desechos a las naciones en desarrolloabrumando su limitada infraestructura de eliminación y contaminando ecosistemas locales. Dichas prácticas no solo dañan a las comunidades vulnerables en el extranjero, sino que también dañan la reputación de Estados Unidos como líder en sostenibilidad.

Comparación de prácticas de desechos: lecciones del extranjero

Las prácticas de residuos de Estados Unidos contrastan con los países que han adoptado estrategias de cero desechos. Las estrictas leyes de reciclaje de Japón y los programas de reducción de consumo han reducido significativamente su producción de residuos. Los avanzados sistemas de residuos de energía de Suecia han logrado desechos de vertederos cercanos a cero.

En contraste, las políticas federales de los Estados Unidos sobre la gestión de residuos carecen de urgencia y consistencia. El Perspectivas de Global Waste Management 2024 del PNUMA destaca que se espera que la generación de residuos globales crezca de 2.300 millones de toneladas en 2023 a 3.800 millones de toneladas para 2050. Sin acciones urgentes, los costos ocultos de la contaminación, la mala salud y el cambio climático de la mala gestión de los desechos podrían casi duplicarse a $ 640.3 mil millones anuales para 2050 para 2050 .

Soluciones a la crisis de residuos de Estados Unidos

Resolver la crisis de residuos de Estados Unidos requiere un enfoque multifacético que involucre la reforma de políticas, la responsabilidad corporativa, la educación del consumidor y la inversión en infraestructura.

1. Reforma de política

Los gobiernos federales y estatales deben incentivar la reducción y el reciclaje de residuos. Políticas como la responsabilidad del productor extendido (EPR) pueden responsabilizar a los fabricantes por el ciclo de vida de sus productos. Además, los incentivos fiscales para las empresas que reducen el embalaje o el uso de materiales reciclables pueden impulsar el cambio.

Estados Unidos también puede aprender de las políticas internacionales. Por ejemplo, Suecia convierte el desperdicio de alimentos en combustible para autobuses públicos, y Francia exige la donación de alimentos de los restaurantes. Estas prácticas podrían adaptarse para adaptarse al contexto estadounidense.

2. Responsabilidad corporativa

Las corporaciones deben adoptar principios de economía circular, diseñando productos con reciclabilidad y durabilidad en mente. Esto incluye reducir los plásticos de un solo uso, invertir en envases sostenibles y crear programas para llevar para productos al final de la vida.

3. Educación del consumidor

Las campañas de sensibilización pública pueden fomentar comportamientos sostenibles, como reducir los plásticos de un solo uso y el compostaje del desperdicio de alimentos. La EPA recientemente asignó $ 39 millones a una campaña nacional para reducir el desperdicio de alimentos del consumidor y promover el compostaje. Organizaciones como Zero Waste USA proporcionan recursos valiosos para que las personas y las comunidades minimicen los desechos.

4. Inversión de infraestructura

La modernización de los sistemas de reciclaje y la expansión de las instalaciones de compostaje son esenciales. El programa de subvenciones de $ 500 millones del Departamento de Energía para aumentar la capacidad de reciclaje, incluido el reciclaje de baterías de iones de litio, es un paso en la dirección correcta. Sin embargo, escalar estos esfuerzos en todo el país requerirá una inversión coordinada.

5. Redefinir los desechos

El PNUMA está promoviendo la idea de ver los residuos como un recurso en lugar de una carga. Al adoptar modelos de economía cero de desechos y circulares, Estados Unidos podría reducir significativamente su impacto ambiental al tiempo que crea oportunidades económicas en las industrias de reciclaje y residuos de energía.

El camino por delante

El problema de los residuos de Estados Unidos no surgió de la noche a la mañana, y resolverlo requerirá un esfuerzo sostenido de los responsables políticos, corporaciones e individuos. Al aprender de las mejores prácticas globales y estatales y priorizar la sostenibilidad, Estados Unidos tiene la oportunidad de arrojar su título como líder del mundo y convertirse en un modelo para la reducción de desechos.