El uso de altos niveles de fertilizantes comunes en los pastizales reduce a la mitad el número de polinizadores y reduce drásticamente el número de flores, según ha descubierto una investigación del experimento ecológico más antiguo del mundo.
Según el artículo de la Universidad de Sussex y Rothamsted Research, aumentar la cantidad de nitrógeno, potasio y fósforo rociados en los pastizales agrícolas redujo cinco veces el número de flores y redujo a la mitad el número de insectos polinizadores.
Las abejas fueron las más afectadas: había nueve veces más en las parcelas libres de químicos que en aquellas con los niveles más altos de fertilizantes, según el documento. publicado en la revista npj Biodiversidad.
El investigador principal, el Dr. Nicholas Balfour de la Universidad de Sussex, dijo: “A medida que se aumentan los fertilizantes, el número de polinizadores disminuye; ese es el vínculo directo que, según nuestro conocimiento, nunca antes se había demostrado”.
“Está teniendo un efecto drástico en las flores y los insectos. El efecto en cadena llega hasta la cadena alimentaria”, afirmó.
Esto se debe principalmente a que los fertilizantes crean condiciones que permiten que dominen los pastos de rápido crecimiento, desplazando a otros pastos y flores. Generalmente se supone que una mayor diversidad de flores conduce a una mayor diversidad de polinizadores, que a menudo tienen requisitos especializados en cuanto a las flores que les gusta visitar.
La investigación se realizó en Rothamsted, Hertfordshire, en franjas de pastizales llamadas Park Grass, estudiado desde 1856.
El uso medio de fertilizantes en los pastizales del Reino Unido es de unos 100 kg por cada hectárea. La cantidad más alta en el experimento fue de 144 kg por hectárea, a la que se relacionaron las mayores disminuciones de polinizadores (del 50% o más).
Sin embargo, incluso la tierra esparcida con la cantidad promedio tenía un 42% menos de polinizadores y cinco veces menos flores que la tierra sin ninguno. Los resultados fueron más pronunciados en las parcelas tratadas con nitrógeno, el más utilizado tipo de fertilizante. Los investigadores descubrieron que las parcelas tratadas con una mezcla de fertilizantes sin nitrógeno mantenían una cantidad relativamente alta de polinizadores y flores.
Casi todos los pastizales del Reino Unido están “mejorados”, es decir, están fertilizados hasta cierto punto. Según el estudio, sólo entre el 1% y el 2% de los pastizales del Reino Unido son hábitats ricos en especies de alta calidad. A nivel nacional, el Reino Unido ha perdido el 97% de las praderas de flores silvestres desde la década de 1930, y los estudios han demostrado una disminución generalizada en el número de insectos polinizadores.
Los investigadores también midieron la productividad de cada parcela de pastizal pesando la cantidad de heno producida al final de la temporada. Contaron polinizadores como abejas, sírfidos, mariposas, avispas y moscas en 18 franjas de tierra sometidas a diferentes tratamientos de fertilizantes.
Durante la última década la demanda de fertilizantes agrícolas ha aumentado. El profesor Francis Ratnieks, entomólogo de la Universidad de Sussex, dijo: “Visité Park Grass hace muchos años y me di cuenta de la oportunidad única que brindaba para estudiar el efecto de fertilizar los pastizales sobre las flores silvestres y las abejas.
“Teniendo en cuenta el enfoque actual en el uso de fertilizantes y la disminución sustancial en el número de polinizadores en los últimos años, este estudio no podría haber llegado en un mejor momento, ya que buscamos comprender cómo los propietarios de tierras pueden ayudar mejor a las abejas y otros polinizadores a través de áreas de pastizales abiertos. ” dijo.
Este estudio ilustra el problema que enfrentan los agricultores: para obtener más especies de plantas con flores y polinizadores, la tierra debe ser menos fértil, lo que reduce los rendimientos.
“Nuestro hallazgo más importante y desafiante es la existencia de un equilibrio entre la diversidad de flores y polinizadores y el rendimiento de los pastizales”, afirman los investigadores en el estudio. Destacan la necesidad de incentivos financieros en el Reino Unido y la UE para apoyar prácticas agrícolas respetuosas con la biodiversidad.
Balfour dijo: “Si bien la reducción de los rendimientos no suele considerarse algo bueno, reducir la intensidad de la producción de pastizales tiene el potencial de lograr muchos de los beneficios del paisaje multifuncional”. Estos incluyen beneficiar a los polinizadores, mejorar la salud del suelo, una mejor calidad del aire y una mayor resiliencia a los fenómenos climáticos extremos.
El Dr. Philip Donkersley, investigador principal en ecología y evolución de la Universidad de Lancaster, que no participó en el estudio, dijo: “Lo interesante y novedoso aquí son los marcos temporales. Normalmente, nuestros estudios sobre esto duran de cuatro a cinco años. Esto se acerca a los 150 años de aplicación de fertilizantes químicos y orgánicos y, por lo tanto, refleja mucho más lo que ha estado sucediendo en las granjas británicas”.
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