Los animales raros y en peligro de extinción a menudo se esconden en lugares de difícil acceso y pueden requerir caminar a través de la jungla o abrirse paso a través de una espesa vegetación para poder verlos. Sus poblaciones limitadas a veces sólo viven en un área específica – y para el mundo insecto más rarose trata de un pequeño farallón marino deshabitado en el Océano Pacífico. Conoce a la langosta de árbol.
Langostas de árbol: también conocidas como insectos palo de la isla Lord Howe (Dryococelus australis) – tienen una historia bastante notable. Con cuerpos de color oscuro, seis patas largas y una longitud que alcanza entre 15 y 20 centímetros (6 a 8 pulgadas), son criaturas de aspecto bastante prehistórico. Pertenecen al orden Phasmatodea, que contiene insectos palo, a menudo denominados fásmidos.
Originalmente, la especie se encontraba únicamente en la isla Lord Howe, entre Australia y Nueva Zelanda, en el mar de Tasmania. En 1918, la isla se pobló de ratas negras después de que el carguero SS Circunstancias allí naufragó, desatando sin querer un desastre ecológico.
Desafortunadamente, las ratas causaron enormes problemas a las especies nativas, incluidas las langostas de árbol, que se pensaba que habían sido exterminadas alrededor de 1920. Las ratas también han sido culpado por acabando con cinco especies de aves, al menos 13 invertebrados y dos especies de plantas en la isla.
Sin embargo, en la década de 1960, los informes comenzaron a indicar que los escaladores de la Pirámide de Ball estaban encontrando pieles de langosta desprendidas. La Pirámide de Ball es pequeña y deshabitada, formada a partir de un afloramiento volcánico increíblemente empinado a 23 kilómetros (14 millas) de la isla Lord Howe, y también es la pila marina más alta del mundo. mundo.
Ball's Pyramid es el hogar de la única población no cautiva de insectos palo de la isla Lord Howe.
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“Es un panorama bastante desolado”, dijo Kate Pearce, gerente de ciencias biológicas para invertebrados en el Zoológico de Melbourne. Los New York Times en 2024. “No hay mucha tierra allí”.
Estos insectos en realidad no se parecían a los originales de Lord Howe; tenían patas más pequeñas y eran de color más oscuro. ¿Habían sido transportados desde la isla Lord Howe por pájaros o eran una especie completamente diferente? Debido a la confusión sobre estos informes, la especie fue declarada oficialmente extinta por la Lista Roja de la UICN en 1986.
La historia, sin embargo, no termina ahí: en 2001, un equipo organizó una expedición para llegar al fondo de los informes del escalador. Después de encontrar excrementos de insectos (excremento), se encontraron tres individuos viviendo en un árbol de té en la Pirámide de Ball, a 64 metros (213 pies) sobre el nivel del mar.
Este descubrimiento condujo a un programa de cría en cautiverio a partir de cuatro insectos recolectados en 2003. Las pruebas de ADN confirmaron que se trataba de langostas de árbol perdidas hace mucho tiempo. Una pareja se llamó Adán y Eva y se envió al zoológico de Melbourne para comenzar el programa de reproducción.
“El fásmido de Lord Howe es un insecto palo endémico que se pensaba extinto hasta que fue redescubierto en 2001. Es un insecto palo nocturno voluminoso y no volador conocido cariñosamente como 'langosta terrestre' y es tan largo como la palma de una mano, de color negro brillante. , con un cuerpo tubular del grosor de un dedo”, dijo el científico principal del Departamento de Planificación y Medio Ambiente, Nicholas Carlile, en un informe de 2022. declaración.
La confusión en torno a la especie finalmente se resolvió: un artículo publicado en 2017 confirmó que los especímenes de genomas mitocondriales de la Pirámide de Ball y los especímenes del museo de la isla Lord Howe eran menos del 1 por ciento diferentes y “que D. australis ha evadido con éxito la extinción hasta ahora”.
En 2022, gracias a la dedicación del programa de cría en cautiverio del Zoológico de Melbourne, casi 19.000 insectos han nacido. La especie también fue criada en cautividad en San Diego Zooy se invitó a los visitantes a ver la especie expuesta en un hábitat especializado a finales de 2023.
El Informes de la Lista Roja de la UICN que esta especie todavía está en peligro crítico de extinción, y se cree que el número de individuos fluctúa entre 9 y 35 individuos que viven en estado salvaje. Las principales amenazas para esta especie son las tormentas y sequías debido a su bajísimo tamaño poblacional. La especie depende de melaleuca Arbustos que solo se encuentran en una de las terrazas de la Pirámide de Ball y que a su vez están amenazados por especies de enredaderas invasoras. La caza furtiva también podría provocar un colapso demográfico.
En cuanto a las ratas, la Junta de la Isla Lord Howe declarado que “En julio de 2023 se llevó a cabo un control intensivo y espacialmente exhaustivo de detección de roedores (…) no se encontraron roedores vivos durante más de dos años, lo que marca un hito importante en el proceso de erradicación de la isla”.
Se espera que algún día estos raros insectos palo puedan reintroducirse en su hogar original.
