En el mundo del arte caro, las galerías suelen actuar como guardianes. Su proceso de curación selectiva es una razón clave por la que las galerías de las principales ciudades suelen presentar obras del mismo grupo de artistas. El sistema limita las oportunidades para los artistas emergentes y deja grandes obras de arte sin descubrir.
NALA fue fundada por Benjamin Gulak '22 para alterar el modelo de galería. La plataforma digital de la compañía, que se inició como parte de un proyecto de clase del MIT, permite a los artistas enumerar su arte y utiliza el aprendizaje automático y la ciencia de datos para ofrecer recomendaciones personalizadas a los amantes del arte.
Al ofrecer un conjunto mucho mayor de obras de arte a los compradores, la empresa está desmantelando las barreras exclusivas impuestas por las galerías tradicionales y conectando de manera eficiente a los creadores con los coleccionistas.
“Hay tanto talento por ahí que nunca ha tenido la oportunidad de ser visto fuera del mercado local de artistas”, dice Gulak. “Estamos abriendo el mundo del arte a todos los artistas, creando una verdadera meritocracia”.
NALA no cobra comisiones a los artistas, sino que cobra a los compradores una comisión del 11,5 por ciento además del precio cotizado del artista. Hoy en día, más de 20.000 amantes del arte utilizan la plataforma de NALA y la empresa ha registrado a más de 8.500 artistas.
“Mi objetivo es que NALA se convierta en el lugar dominante donde se descubre, compra y vende arte en línea”, dice Gulak. “El modelo de galería existe desde hace tanto tiempo que son los creadores de tendencias en el mundo del arte. Sin embargo, la mayoría de los compradores nunca se dan cuenta de lo restrictiva que ha sido la industria”.
De fundador a estudiante y de nuevo a fundador
Al crecer en Canadá, Gulak trabajó duro para ingresar al MIT, participando en ferias científicas y competencias de robótica durante toda la escuela secundaria. Cuando tenía 16 años, creó una motocicleta eléctrica de una rueda que lo llevó al popular programa de televisión “Shark Tank” y luego fue nombrado uno de los mejores inventos del año por Ciencia popular.
Gulak fue aceptado en el MIT en 2009, pero se retiró de su programa universitario poco después de ingresar para lanzar un negocio relacionado con la exposición a los medios y el capital de “Shark Tank”. Después de una década vertiginosa en la que recaudó más de 12 millones de dólares y vendió miles de unidades en todo el mundo, Gulak decidió regresar al MIT para completar sus estudios, cambiando su especialización de ingeniería mecánica a una que combinaba informática, economía y ciencia de datos.
“Pasé 10 años de mi vida construyendo mi negocio y me di cuenta de que para llevar la empresa a donde quería que estuviera, tomaría otra década, y eso no era lo que quería hacer”, dice Gulak. “Extrañé el aprendizaje y extrañé el lado académico de mi vida. Básicamente le rogué al MIT que me aceptara de regreso y fue la mejor decisión que tomé en mi vida”.
Durante los altibajos de la gestión de su empresa, Gulak se dedicó a pintar para desestresarse. El arte siempre había sido parte de la vida de Gulak, e incluso había realizado un programa de estudios de bellas artes en el extranjero en Italia durante la escuela secundaria. Decidido a intentar vender su arte, colaboró con algunas galerías de arte destacadas en Londres, Miami y St. Moritz. Con el tiempo, empezó a conectar a artistas que había conocido en viajes desde mercados emergentes como Cuba, Egipto y Brasil con los galeristas que conocía.
“Los resultados fueron increíbles porque estos artistas estaban acostumbrados a vender sus obras a turistas por 50 dólares, y de repente cuelgan sus obras en una elegante galería de Londres y ganan 5.000 libras”, dice Gulak. “Era el mismo artista, el mismo talento, pero diferentes compradores”.
En ese momento, Gulak estaba en su tercer año en el MIT y se preguntaba qué haría después de graduarse. Pensó que quería iniciar un nuevo negocio, pero todas las industrias que observó estaban dominadas por gigantes tecnológicos. Todas las industrias, es decir, excepto el mundo del arte.
“La industria del arte es arcaica”, dice Gulak. “Las galerías tienen monopolios sobre pequeños grupos de artistas y tienen control absoluto sobre los precios. A los compradores se les dice cuál es el valor y, en casi todos los lugares de la industria donde se mire, hay ineficiencias”.
En el MIT, Gulak estaba estudiando los motores de recomendación que se utilizan para poblar las redes sociales y personalizar sugerencias de espectáculos y música, e imaginó algo similar para las artes visuales.
“Pensé, ¿por qué, cuando entro en las grandes plataformas de arte, veo combinaciones horribles de obras de arte a pesar de que he tenido cuentas en estas plataformas durante años?” dice Gulak. “Recibía nuevos correos electrónicos cada semana titulados 'Arte nuevo para tu colección' y la plataforma no tenía idea de mis gustos ni de mi presupuesto”.
Para un proyecto de clase en el MIT, Gulak construyó un sistema que intentaba predecir los tipos de arte que funcionarían bien en una galería. En su último año en el MIT, se dio cuenta de que trabajar directamente con artistas sería un enfoque más prometedor.
“Las plataformas en línea normalmente cobran una tarifa del 30 por ciento y las galerías pueden cobrar una tarifa adicional del 50 por ciento, por lo que el artista termina con un pequeño porcentaje de cada venta en línea, pero el comprador también tiene que pagar un impuesto de importación de artículos de lujo sobre el precio total. ”, explica Gulak. “Eso significa que hay una enorme cantidad de grasa en el medio, y ahí es donde entra en juego nuestro modelo de negocio directo al artista”.
Hoy en día, NALA, que significa Algoritmo de Aprendizaje Artístico en Red, incorpora a los artistas pidiéndoles que carguen obras de arte y completen un cuestionario sobre su estilo. Pueden comenzar a cargar trabajos inmediatamente y elegir el precio de cotización.
La empresa empezó a utilizar la IA para relacionar el arte con su comprador más probable. Gulak señala que no todo el arte se venderá (“si estás haciendo pinturas rupestres, puede que no haya un gran mercado”) y que los artistas pueden ponerle precio a su trabajo por encima de lo que los compradores están dispuestos a pagar, pero el algoritmo funciona para poner el arte por delante de los demás. el comprador más probable según las preferencias de estilo y el presupuesto. NALA también se encarga de las ventas y los envíos, proporcionando a los artistas el 100 por ciento del precio de lista de cada venta.
“Al no aceptar encargos, somos artistas muy profesionales”, dice Gulak. “También permitimos la participación de todos los artistas, lo cual es único en este espacio. NALA está construida por artistas para artistas”.
El año pasado, NALA también comenzó a permitir a los compradores tomar una foto de algo que les gustara y ver obras de arte similares en su base de datos.
“En los museos, la gente toma fotografías de obras maestras que nunca podrán permitirse, y ahora pueden encontrar artistas vivos que produzcan el mismo estilo que realmente podrían poner en su casa”, dice Gulak. “Hace que el arte sea más accesible”.
Artistas defensores
Hace diez años, Ben Gulak estaba de visita en Egipto cuando descubrió un impresionante mural en la calle. Gulak encontró al artista local, Ahmed Nofal, en Instagram y compró algunas obras. Más tarde, trajo a Nofal a Dubai para participar en World Art Dubai. El trabajo del artista tuvo tan buena acogida que acabó creando murales para el Royal British Museum de Londres y Red Bull. Más recientemente, Nofal y Gulak colaboraron juntos durante Art Basel 2024 haciendo un mural en el Museo del Graffiti de Miami.
Gulak ha trabajado personalmente con muchos de los artistas de su plataforma. Durante más de una década ha viajado a Cuba comprando arte y entregando materiales artísticos a amigos. También ha trabajado con artistas mientras trabajan para obtener visas de inmigración.
“Muchas personas afirman que quieren ayudar al mundo del arte, pero en realidad, a menudo recurren a los mismos modelos de negocio obsoletos”, afirma Gulak. “El arte no es sólo mi pasión, es una forma de vida para mí. He estado en todos los lados del mundo del arte: como pintor vendiendo mi trabajo a través de galerías, como coleccionista con mi oficina llena de arte y como colaborador trabajando junto a talentos increíbles como Raheem Saladeen Johnson. Cuando los artistas nos visitan, creamos juntos, compartimos ideas y generamos una lluvia de ideas. Estas experiencias, combinadas con mi experiencia como artista e informático, me brindan una perspectiva única. Estoy tratando de utilizar la tecnología para brindar a los artistas un acceso incomparable al mercado global y cambiar las cosas”.
