HONG KONG – Primero los países bálticos, ahora Taiwán. Este mes se produjo el último de una serie de incidentes en los que cables submarinos cruciales que conectan a los aliados de Estados Unidos resultaron dañados o cortados.
Algunos han sido catalogados como actos de sabotaje, culpando a Rusia y China en medio de tensiones geopolíticas intensificadas.
A principios de este mes, la guardia costera de Taiwán dicho Había interceptado el Xing Shun 39, un carguero propiedad de Hong Kong que llevaba banderas de Camerún y Tanzania, después de que la mayor compañía de telecomunicaciones de la isla reclamada por Beijing, Chunghwa Telecom, alertara a las autoridades que un cable submarino internacional había sido dañado el 3 de enero.
Una “evaluación preliminar” sugirió que los daños podrían haber sido causados por el carguero, que “transitaba la zona en el momento del incidente”, dijo la guardia costera.
Con una media de unos 200 fallos en los cables al año, según el Comité Internacional de Protección de Cables, los daños a la infraestructura de comunicaciones submarinas no son infrecuentes. La mayoría es causada por las anclas de los barcos o por actividades pesqueras como la pesca de arrastre, donde se arrastra equipo pesado por el fondo marino.
Pero el gobierno taiwanés dice que esto puede haber sido un ejemplo de la “interferencia de la zona gris” china, tácticas militares y no militares irregulares que apuntan a desgastar a un oponente sin involucrarse en una verdadera guerra a tiros.
También se produce en medio de un revuelo en Europa, donde la OTAN está intensificando las patrullas de los cables del Mar Báltico que suministran energía y permiten casi todas las comunicaciones intercontinentales, incluida Internet.
Los miembros del bloque de defensa con acceso al Mar Báltico se reunirán el martes en Helsinki para discutir las amenazas a la seguridad regional, incluido el sabotaje de los cables rusos.
Los daños causados por el incidente del 3 de enero no interrumpieron las comunicaciones en Taiwán, ya que los datos fueron enviados a otros cables.
Sin embargo, “Si se cortan suficientes cables, se puede causar algo tan grave como un apagón de Internet”, afirmó Ian Li Huiyuan, investigador asociado del Instituto de Defensa y Estudios Estratégicos de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur. “Especialmente en el caso de Taiwán, ya que es una isla y no hay alternativas terrestres”.
La Oficina de Asuntos de Taiwán de China dijo la semana pasada que los cables submarinos fueron dañados por “accidentes marítimos comunes” y que Taiwán estaba haciendo acusaciones “de la nada” y exagerando intencionalmente la “llamada amenaza de la zona gris”. según Reuters.
El Consejo de Asuntos Continentales de Taiwán, que formula la política hacia China, respondió que la investigación procedería en base a la evidencia.
Dijo que los barcos chinos con “bandera de conveniencia” “tienen mala reputación en la comunidad internacional”, señalando casos similares en los Estados bálticos en los que se sospecha que involucran a barcos chinos.
La carrera por proteger los cables
Puede resultar difícil determinar si un cable fue dañado por accidente o deliberadamente, pero las elevadas tensiones geopolíticas han levantado sospechas de que los daños a algunas infraestructuras críticas pueden ser un sabotaje.
Estonia dijo el mes pasado que desplegaría recursos navales para proteger los cables que la conectan con Finlandia después de que su cable Estlink 2 sufriera daños el día de Navidad. Finlandia está investigando un petrolero ruso que fue incautado después del incidente y que podría haber estado arrastrando su ancla por el fondo del mar.
“Tres casos en un año no pueden ser una coincidencia”, dijo el mes pasado el presidente finlandés, Alexander Stubb.
La OTAN también está desplegando al menos dos barcos en la zona del Mar Báltico para vigilancia.
Si bien la alerta intensificada de la alianza involucra principalmente a la “flota en la sombra” de barcos de contrabando de Rusia, los buques de propiedad china también han sido objeto de sospecha, incluso en noviembre cuando un carguero fue detenido durante semanas en aguas danesas después de que dos cables de fibra óptica resultaran dañados.
Se alega que el barco, Yi Peng 3, dañó los cables que unían Suecia y Lituania y Finlandia y Alemania después de zarpar del puerto ruso de Ust-Luga, en el Golfo de Finlandia. El barco continuó su viaje después de que se permitió el embarque a investigadores de Suecia y otros países.
Las autoridades suecas dijeron que estaban satisfechas con la inspección y no dijeron si se había encontrado alguna evidencia. China ha dicho que seguirá cooperando con las autoridades regionales en la investigación.
Aunque las autoridades europeas han detenido barcos cuando se sospecha de sabotaje, a falta de pruebas concretas no han llegado a culpar directamente a Moscú o Beijing.
Aún así, la ansiedad en Taiwán aumenta.
“La vigilancia de los cables submarinos requiere mucho tiempo. Agrega una carga adicional y consume más recursos para la guardia costera”, dijo Yisuo Tzeng, investigador con sede en Taipei del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, financiado por el Ministerio de Defensa de Taiwán.
La guardia costera taiwanesa dijo que aunque las intenciones del Xing Shun 39 el 3 de enero eran “imposibles de confirmar”, no podía descartar la posibilidad de que el barco “se involucrara en una interferencia de la zona gris”.
La guardia costera dijo que no pudo abordar el barco debido al mal tiempo, pero había pedido a las autoridades surcoreanas en Busan, su puerto de destino, que recogieran pruebas.
Los datos de Marine Traffic mostraron que el carguero realizaba movimientos erráticos ese día a unas pocas millas de la ciudad de Keelung, en el norte de Taiwán, donde un cable submarino conecta la isla con Estados Unidos y China.
Como el cable también está conectado a China, algunos analistas dicen que puede ser prematuro culpar a Beijing por la interrupción.
“Si hay una interrupción de un cable en particular durante medio día, durante una hora, estamos hablando de miles de millones de dólares en pérdidas de inversión”, dijo Gerard Parr, que ha trabajado en proyectos de cables submarinos y es profesor de ingeniería de telecomunicaciones en la Universidad de East Anglia en Gran Bretaña.
“No se gana nada con esto porque el mantenimiento del cable tiene valor económico”, añadió.
Si bien Chunghwa Telecom no ha dicho qué cable resultó dañado, el gigante taiwanés es copropietario del Trans-Pacific Express, un sistema submarino de casi 11.000 millas que conecta Taiwán con China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.
Empresas de todos esos lugares comparten la propiedad de los cables.
“Estamos ante una infraestructura compartida, una situación de riesgo compartido, porque Taiwán y China son parte de las mismas redes. Y este hecho no debe pasarse por alto”, afirmó Cynthia Mehboob, que estudia los cables submarinos en el Indo-Pacífico en la Universidad Nacional de Australia.
Los siete miembros de la tripulación a bordo del carguero eran ciudadanos chinos, dijo la guardia costera de Taiwán. Dijo que el barco era propiedad de una empresa de Hong Kong llamada Jie Yang Trading, que según registros públicos se constituyó en 2020.
Su director nacional chino, Guo Wenjie, negó que su barco fuera responsable del daño y dijo que “no hay evidencia alguna”.
“Hablé con el capitán del barco y para nosotros fue un viaje normal”, dijo a Reuters.
NBC News no pudo comunicarse con Guo.
La sospecha de Taiwán hacia Beijing se debe en parte a un incidente de 2023 en el que las 14.000 personas que viven en las islas Matsu controladas por Taiwán, que se encuentran cerca del continente chino, fueron desconectadas de Internet después de que se cortaran dos cables submarinos que conectaban las islas.
En ese momento, las autoridades dijeron que un barco pesquero y un carguero chinos habían dañado los cables, pero dijeron que no había evidencia de que fuera deliberado.
El mismo año, otro barco chino llamado NewNew Polar Bear dañó un gasoducto entre Estonia y Finlandia. Beijing tardó meses en admitir que su barco era el responsable y afirmó que se trataba de un accidente.
“Lo que esto ha hecho en los últimos años es exponer la vulnerabilidad de estos cables que han estado fuera de la vista, fuera de la mente”, dijo Parr.
